中医典籍上把癫痫称作“癫疾”、“颠疾”。有些医书据此而下论断说早期的医学家已经清楚地认识到癫痫病是大脑的病，理由是“颠”字的意思是头顶，也就是头。中医典籍上比较明确地提出癫痫病是脑部病变的是清代名医王清任。他在《医林改错》一书中曾比较系统地阐述过他的观点：癫痫发作是元气一时不能向上转入脑髓，病人抽搐时正象是活人死脑袋。说他是活人，腹中有气，四肢抽搐；说他是死脑袋，脑髓没气，耳朵聋了，眼睛向上翻就象死人。有的人先喊一声然后抽搐，是因为脑中无气，胸中的气没地方走，突然冲出来。正抽搐的时候，胸中有漉漉的响声，是因为液还在气管里，脑袋无气，因此有这种声音。抽搐后头痛昏睡的原因，是气虽然转到脑子里，但是还不足以使人清醒。他从大发作的症状入手分析，证明了大脑是发作的根源。虽然他的分析并不象现代医学认识得那么透彻，但已经非常难能可贵了。