在西医术语中，对一些找不到病因的疾病，常冠以“原发性”一词，如原发性高血压。癫痫病也不例外，对现在还不能找到病因的癫痫病人所患癫痫称为“原发性癫痫”，又称为“特发性癫痫”。

　　随着科技的不断进步，如CT、磁共振应用于临床之后，发现这些所谓的“原发性癫痫”是由于一些很小的良性肿瘤、脑梗死、先天畸形或外伤性瘢痕所引起，因此原发性癫痫的比例日趋缩小。临床目前倾向将高度怀疑有致病灶，但头颅CT及磁共振检查显示不出脑部结构异常的癫痫称为隐源性癫痫。原发性癫痫多有自己的特点，如遗传倾向比较明显，大多起病于青少年，发作类型大多是强直-阵挛发作和失神发作，这类癫痫又称为遗传性或家族性癫痫，应用抗癫痫药物后较易控制等。